«В пустыне чахлой и скупой, на почве, зноем раскаленной, анчар, как грозный часовой, стоит — один во всей вселенной». Это строки известного стихотворения А. С. Пушкина. Поэтическое описание страшного дерева, смолистые выделения которого представляют собой смертельный яд для всего живого, мы привыкли воспринимать как экзотическую сказку, может быть, аллегорию. А между тем анчар — реальное тропическое растение из семейства тутовых, дерево высотой до нескольких десятков метров. Произрастает анчар, правда, вовсе не в пустыне, а во влажных тропических лесах Азии и Африки. Сок анчара, а точнее латекс, действительно крайне ядовит и с незапамятных времен применялся местным населением для отравления стрел; этнографы отмечали факты его использования малайцами вплоть до XX в.
Наблюдательность и сообразительность позволили первобытным охотникам заметить и особые свойства экстрактов из чилибухи и других тропических растений семейства логанневых. Индейцы Южной Америки готовили из них сильный мышечный яд — кураре. Воистину поражают воображение описания действия кураре, известные почти со времени плавания Колумба. Вот наиболее точное из них, данное более ста лет назад Клодом Бернаром в его классической книге «Физиологические исследования некоторых американских ядов» (1864 г.): «У млекопитающего животного или человека, пораженного кураре, умственные способности, восприимчивость органов чувств и воля не подвергаются изменениям в результате действия яда, но постепенно утрачивается способность владеть двигательными органами, которые перестают повиноваться. Первыми пропадают наиболее выразительные способности, прежде всего голос и речь, затем — движения конечностей, лица и грудной полости и, наконец, движения глаз, которые, как у умирающего, сопротивляются дольше всего». Смерть наступает в результате дыхательного паралича.
Установлено, что природный кураре — это сложнейшая смесь различных веществ, многие из которых обладают свойствами исходного яда. Далее было обнаружено, что во всех случаях активные фракции содержат так называемые четвертичные аммонийные группы. И, наконец, было показано, что все компоненты кураре воздействуют на рецепторы ацетилхолина, вещества, содержащего, как и кураре, "четвертичные аммонийные группы и передающего сигнал возбуждения от нерва к мышечной клетке. На основе ряда экспериментов была выдвинута модель, в соответствии с которой молекулы кураре блокируют рецепторы ацетилхолина и тем самым разрывают цепь возбуждения мышечных клеток. Однако остаются неясными вопросы, которые уже задавались при анализе действия тетродотоксина: почему в борьбе за рецептор выигрывают молекулы кураре, как достигается плотное, «без дыр», блокирование всех холин-рецепторов, несмотря на очень малую величину действующих дозировок?